Proveniente del mundo de la ingeniería, Alvin E. Roth (Nueva York, EEUU, 1951) ha trabajado a lo largo de los años en el estudio del diseño de mercados y sus aplicaciones prácticas con el objetivo de solucionar problemas reales y hacer que todo funcione mejor. De momento, tanto el mercado laboral de médicos estadounidense como el sistema de escuelas públicas de Nueva York o Boston, o el Programa de Donación de Riñones de Nueva Inglaterra se han beneficiado de sus teorías que, además, fueron premiadas con el Nobel de Economía en 2012.
Texto: Emma Bouisset
“Es bueno que los economistas podamos ayudar a la gente a obtener las cosas que necesitan y quieren”
Roth reconoce que sus dos grandes referentes han sido otros premios Nobel de economía: los estadounidenses Lloyd Shapley, con quien compartió galardón, y David Gale. «Son dos de mis gigantes», estacó.
Hemos leído en varias entrevistas que usted no se define como un economista. A pesar de ello, es el Nobel de Economía de 2012 (junto con Lloyd S. Shapley), ha sido profesor de Economía en la Universidad de Pittsburg, Harvard (de 1998 a 2013) y Stanford, y sus campos de investigación son, fundamentalmente, la teoría de los juegos, las económicas experimentales y el diseño de mercados. ¿Nos lo puede aclarar?
Aunque, efectivamente, todos mis títulos pertenecen al campo de la ingeniería, he trabajado en el ámbito de la economía durante tanto tiempo que ahora ya me siento 100% economista -el diseño de mercados es la parte ingeniera de la teoría de los juegos, y la teoría de los juegos se ha convertido en una parte central de la economía-. Pero fue mi compañero de premio, el profesor Shapley, quien dijo que él se identifica más como matemático que como economista.
Hablamos del Nobel. La Real Academia Sueca de las Ciencias le premió «por su teoría de las asignaciones estables y la práctica del diseño de mercados». ¿En qué consisten estos conceptos? ¿Me podría resumir de forma sencilla para que los entienda todo el mundo?
El diseño de mercados es la comprensión de cómo funcionan los mercados. Una comprensión que debe ser bastante buena y con suficiente detalle como para poder arreglarlos cuando están rotos. El diseño de un mercado es el conjunto de normas e instituciones que hacen que los mercados funcionen bien, y una gran cantidad de mercados son mercados de búsqueda y emparejamiento, donde realmente tiene importancia con quién estás tratando. «Asignaciones estables» es un término que usamos en relación con los mercados de búsqueda y emparejamiento. Los mercados de trabajo, por ejemplo, son muy diferentes de los mercados de valores, porque cuando nos dirigimos a un mercado de valores para comprar acciones de una empresa, no nos importa a quien le compramos las acciones. Pero en un mercado de trabajo sí nos importa para quién trabajamos o a quien contratamos. Así, los mercados de búsqueda y emparejamiento no se definen sólo por el precio; son mercados donde no puedes elegir simplemente lo que quieres (aunque lo puedas pagar) porque tú también debes ser elegido. Por lo tanto, el mercado tiene que emparejar a los participantes.
| EL PERFIL |
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 Doctorado en Investigación de Operaciones por la Universidad de Stanford a los 22 años, Roth consiguió una plaza como docente titular en la Universidad de Illinois tres años después. El Nobel ha impartido clases en la Universidad de Pittsburg y actualmente es profesor de Economía en Standord, y profesor emérito de Economía y Administración de Empresas en la Universidad de Harvard. Como les ocurre a la mayoría de laureados estadounidenses, Roth recibió la llamada que había sido galardonado por la Real Academia Sueca de las Ciencias un día laborable (el 15 de octubre de 2012 era un jueves) a las tres y media de la madrugada. El economista confiesa que estaba "profundamente dormido" y que, a pesar de haber sido nominado en varias ocasiones, no se lo esperaba y sólo tuvo 25 minutos para preparar la conferencia de prensa. En el año 2013, Roth colaboró con el Athletic Club para escoger el método de asignación de localidades a los socios en el nuevo campo de San Mamés. |
Aplicar la teoría económica para solucionar problemas reales y hacer que todo funcione mejor ha sido el motor de su carrera. Por eso ha trabajado con el National Resident Matching Program (el mercado laboral de los médicos estadounidenses), con el sistema de escuelas públicas de Nueva York o Boston y es el fundador del Programa de Donación de Riñones de Nueva Inglaterra, que permite incrementar el número de trasplantes, ya que mejora el sistema que combina pacientes y donantes. ¿Cómo valora estas experiencias?
He aprendido mucho sobre los mercados de búsqueda y emparejamiento, y sobre el diseño de mercados, mediante el estudio -primero- y, después, ayudando a diseñar y poner en práctica los mercados que son utilizados por mucha gente. Y es bueno que los economistas podamos ayudar a la gente a obtener las cosas que necesitan y quieren, haciendo que los mercados funcionen mejor. (Recuerde que muchas de las maneras como las personas nos coordinamos. cooperamos y competimos son mercados, no sólo aquellos en los que los precios hacen todo el trabajo…).
Como especialista en el diseño de mercados, le sorprende que en España el mercado laboral tenga un paro superior al 25%? ¿Qué estamos haciendo mal y qué deberíamos hacer para corregirlo?
Como no soy un experto en la economía española, no intentaré decirle cómo deben arreglar las cosas en España.
«Los mercados de búsqueda y emparejamiento no se definen sólo por el precio; son mercados donde no puedes elegir simplemente lo que quieres (aunque lo puedas pagar), porque tú también tienes que ser elegido. Por lo tanto, el mercado ha de emparejar a los participantes.»
Y como profesor universitario, ¿cree que debería preocuparnos la fuga de cerebros?
En una grave recesión económica siempre hay motivos para estar preocupados por la fuga de cerebros, pero, en general, España lo ha hecho bien en este sentido, porque ha construido universidades fuertes. En economía, por ejemplo, Barcelona se ha hecho famosa como centro de la teoría de los juegos y la economía experimental y áreas relacionadas.
No hace mucho, la educación superior era vista como una herramienta de movilidad social. El sueño de la universidad como ascensor social, sin embargo, parece que se esfuma: tenemos un 50% de paro juvenil y el 45% de los titulados españoles trabaja por debajo de su calificación, al mismo tiempo que crecen las desigualdades entre ricos y pobres. ¿Como cree que saldremos de esta?
Buena pregunta. En EEUU también nos gusta pensar en nuestras universidades como instrumentos de movilidad social, y también nos preocupa el hecho de que no estén cumpliendo esta tarea tan bien como antes, o tan bien como pensábamos que lo hacían.
Hablemos ahora de su último libro, Who gets what –and why, que se publicará el próximo mes de junio. En sus páginas encontraremos las sorprendentes normas que condicionan y / o dirigen un gran número de actividades cotidianas en las que el dinero juega un papel muy pequeño o ninguno, directamente. ¿Cómo es posible un libro de economía que no hable de dinero?
Muchos de los mercados sobre los que hablo son mercados de búsqueda y emparejamiento donde el dinero no hace todo el trabajo. Antes he mencionado los mercados de trabajo. Món Empresarial, por ejemplo, seguro que no contrata a periodistas mediante la reducción de los salarios hasta conseguir suficientes solicitantes de empleo que comulguen con el precio -es decir, cuando el precio de la oferta iguala el de la demanda-. Apostaría a que trabajar en la revista es una buena opción laboral, y que, por tanto, deben recibir muchas solicitudes de empleo, pero sólo algunos candidatos son escogidos. Por lo tanto, el dinero no es el único elemento decisivo en este caso. Del mismo modo, la Universidad de Stanford, donde imparto clases, no rige su criterio de admisión basándose en el precio de la matrícula -no lo eleva hasta que sólo puedan solicitar plaza un número de estudiantes que se corresponde con los que el centro quiere admitir-. Muchos estudiantes solicitan plaza, y sólo se admiten algunos. En las escuelas públicas, por otro lado, los precios no juegan ningún papel en absoluto; la educación pública es gratuita. Y es ilegal comprar un órgano para someterse a un trasplante; el emparejamiento se hace sin tener en cuenta criterios económicos. Por lo tanto, en muchos mercados, incluso en aquellos en los que el dinero es, por supuesto, muy importante, este no es ni lo único importante ni, en ocasiones, lo más importante.
«Me haría muy feliz ser recordado como un buen maestro que ha aprendido mucho de sus alumnos.»
En su discurso durante el banquete de celebración de los Premios Nobel de 2012, declaró -utilizando la popular frase de Isaac Newton: «Si he podido ver más lejos que los demás, sólo es porque me encuentro sobre los hombros de gigantes»- que su contribución a la economía fue posible gracias al trabajo hecho por sus predecesores, en especial Lloyd Shapley -con quien compartió premio- y David Gale. ¿Hasta qué punto el influenciaron?
Mi trabajo se basa en una gran cantidad de literatura sobre la teoría de los juegos y la economía. Gale y Shapley son, sin duda, dos de mis gigantes.
En ese mismo discurso también quiso ir más allá, proponiendo la idea de que la ciencia es como una reacción nuclear en cadena en la que gente e ideas saltan entre ellas, y que si se llega a «tocar» a la masa crítica, se consigue abrir un nuevo campo de investigación. ¿Qué cree que aportará su investigación a las futuras generaciones?
Los mercados y el diseño de mercados son actividades humanas ancestrales. Los mercados son como las lenguas: vienen en una gran cantidad de variedades. Mi trabajo es una pequeña parte que permite ayudar a comprender y a hacer un uso más inteligente de los mercados, que son un invento humano fundamental, más viejo que la agricultura.
Por último, además de por haber ganado el Nobel, ¿por qué querría ser recordado Alvin E. Roth?
Me haría muy feliz ser recordado como un buen maestro que ha aprendido mucho de sus alumnos.
«En una grave recesión económica siempre hay motivos para estar preocupados por la fuga de cerebros, pero, en general, España lo ha hecho bien porque ha construido universidades fuertes. En economía, por ejemplo, Barcelona se ha hecho famosa como centro de la teoría de los juegos y la economía experimental y áreas relacionadas.»
| LA CONTRIBUCIÓN DE ROTH A LES CIENCIAS ECONÓMICAS |
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| LA REAL ACADEMIA SUECA DE LAS CIENCIAS premió a Alvin E. Roth (junto con Lloyd S. Shapley) con el Nobel de Economía del 2012 "por su teoría de las asignaciones estables y la práctica del diseño de mercados". "Cómo emparejar a diferentes jugadores de la mejor manera posible es un problema económico clave", justifican desde la Academia. Y añaden: "Ejemplos de situaciones en las que se plantea este problema son las asignaciones de los alumnos en las diferentes escuelas y las de los riñones (u otros órganos) con los pacientes que requieren trasplantes. Desde la década de 1960, Lloyd Shapley utilizó lo que se conoce como teoría de juegos cooperativos para estudiar diferentes métodos de correspondencia. En el marco de esta teoría, es especialmente importante que se consiga una correspondencia estable. Una correspondencia estable implica que no hay dos agentes que prefieren el uno al otro sobre sus homólogos actuales. En colaboración con otros investigadores, Shapley logró identificar métodos que permiten alcanzar esta estabilidad." |  |
| Por su parte, Roth, "a partir de la década de 1980, utilizó los resultados teóricos de Shapley para explicar cómo funcionan los mercados en la práctica. A través de estudios empíricos y de experimentos de laboratorio, él y sus colegas demostraron que la estabilidad era fundamental para conseguir métodos de correspondencia exitosos. Desde entonces, Roth también ha desarrollado sistemas para asignar a médicos con hospitales, escolares con escuelas y donantes de órganos con pacientes que necesitan un trasplante", concluyen desde esta prestigiosa institución. | |
