L’any 2026 es compleixen 250 anys de la publicació, el 1776, del llibre d’Adam Smith ‘La riquesa de les nacions’, un text crucial en la conformació de l’anomenada economia política. La publicació d’aquest llibre es va produir el 9 de març, uns pocs mesos abans de l’altra gran efemèride de l’any, la Declaració d’Independència dels Estats Units.
JUAN TUGORES QUES. Catedràtic emèrit de la Universitat de Barcelona
I no deixa de cridar l’atenció que aquests aniversaris es produeixin en un moment en què aquest país s’està allunyant dels principis d’Adam Smith per tornar a les pràctiques del que l’autor escocès anomenava la doctrina mercantil, de restriccions al comerç exterior.
LA MÀ INVISIBLE I EL COMERÇ INTERNACIONAL
Sovint s’identifica el missatge fonamental de Smith amb la confiança en el poder dels mercats, en què cadascú actua seguint el seu propi interès per convergir cap a resultats socialment desitjables, a través de la famosa “mà invisible”. Però cal recordar que l’única referència explícita a aquest terme a La riquesa de les nacions té lloc ben avançada l’obra —al llibre IV, “Dels sistemes d’economia política”, dels 5 que la componen— en el context de l’actualitzat debat sobre mesures proteccionistes, per argumentar que si als empresaris els interessa, segons els seus càlculs, invertir en l’economia nacional en comptes de fer-ho a l’estranger, no caldria que ningú els hi obligués. Adam Smith insisteix que l’intervencionisme mercantilista/proteccionista és “inútil o perjudicial” i argumenta: “Si la producció nacional pot arribar al mercat tan barata com l’estrangera”.
Si la producció nacional pot arribar al mercat tan barata com l’estrangera, és evident que la intervenció és inútil. Si no pot fer-ho, serà generalment perjudicial
En el marc d’aquesta discussió, Smith llença una de les crítiques més severes a l’intervencionisme/dirigisme: “El polític que pretengui dirigir les persones privades sobre la manera com han d’invertir els seus capitals no només es carrega a si mateix amb la preocupació més innecessària, sinó que assumeix una autoritat que no hauria de ser delegada… en cap persona, en cap consell… i que en cap lloc és més perillosa que quan està en mans d’(algú) tan insensat i presumptuós com per fantasiejar que és realment capaç d’exercir-la”. Cadascú podrà posar nom i cognoms a l’advertiment d’Adam Smith, però el seu missatge té sentit a ambdós costats de l’Atlàntic i del Pacífic, a pocs o molts quilòmetres de distància, en temes de comerç internacional o en altres àmbits molt diversos de regulacions i intervencions.
L’anàlisi de Smith sobre la importància de resistir les temptacions proteccionistes no es limita a formulacions generals sobre les ineficiències i distorsions que aquestes mesures generen, sinó que, a més, en un altre aspecte plenament aplicable a l’actualitat, dedica un capítol especial (especialment llarg, el 3 del llibre IV) a les mesures excepcionals imposades a aquells països amb els quals “se suposa que la balança comercial és desfavorable”. Els plantejaments de 1776 referits a la rivalitat entre França i Anglaterra són cridanerament extrapolables als de 2026 referits a la Xina i als Estats Units, amb els desequilibris comercials entre aquestes potències utilitzats explícitament com a arguments en les recents mesures proteccionistes. Recordant com els aranzels anunciats l’abril de 2025 es van fixar de facto en proporció als dèficits bilaterals dels Estats Units amb cada país, i també la insistència en el saldo amb la Xina, rellegir avui les argumentacions de Smith és interessant… Té una vigència especial la manera com fustiga el plantejament del comerç com a “joc de suma zero”, en què un país només podria obtenir guanys si un altre experimentés pèrdues correlatives: “S’ha intentat que cada nació contempli amb enveja la prosperitat de qualsevol de les nacions amb què comercia, i que consideri aquest benefici com la seva pròpia pèrdua. El comerç, que hauria de ser entre les nacions com entre els individus un lligam d’unió i amistat, s’ha convertit en un camp fèrtil per a l’animositat i l’enemistat”. Un recordatori especialment útil quan constatem com en els darrers temps estem passant d’un “relat” de l’economia global en què les interconnexions eren una font de fèrtils interessos compartits a un altre en què aquestes interdependències (comercials, minerals, energia, tecnologia, microxips, etc.) es veuen com a “armes” que es poden aprofitar per amenaçar/debilitar els que abans eren socis i ara són rivals.
Cadascú podrà posar nom i cognoms a l’advertiment d’Adam Smith, però el seu missatge té sentit a ambdós costats de l’Atlàntic i del Pacífic
No hem d’oblidar que, si es passa d’una concepció del comerç com a “joc de suma positiva” (guanys potencials per a tothom) a una altra de “joc de suma zero” (un guanya només a expenses d’un altre), la fase següent és acabar en polítiques/represàlies que condueixen a un “joc de suma negativa”, amb pèrdues per a tothom.
El capítol 8 del llibre IV és igualment d’actualitat: explica com, tot i que els principis del mercantilisme/proteccionisme —o managed trade— van en la línia d’afavorir exportacions i limitar importacions, hi pot haver situacions en què l’objectiu final en termes de poder aconselli el contrari, restringint algunes exportacions que podrien servir perquè “el rival” progressi, com passa actualment amb les terres rares, la venda a l’exterior de les quals la Xina limita, o amb els microxips d’última generació, les exportacions dels quals a la Xina són limitades pels Estats Units. Adam Smith és “comprensiu” amb les consideracions de defensa i seguretat, però mostra un pragmatisme i una flexibilitat notables.
PRAGMATISME EN ADAM SMITH
L’excel·lent text d’història del pensament econòmic que em van recomanar en l’últim curs com a estudiant de la Facultat, la Teoria econòmica en retrospectiva, de Mark Blaug, iniciava el capítol sobre les aportacions d’Adam Smith amb una sàtira atribuïda a un participant en un esdeveniment, fa cent anys, sobre el 150 aniversari de La riquesa de les nacions, en què, davant l’amplitud, erudició i varietat de temes tractats en aquest llibre, es posa en dubte que algú l’hagi llegit en la seva integritat, en lloc de conformar-se amb els destil·lats llocs comuns que se li atribueixen. El missatge a destacar seria que, malgrat les interpretacions maniquees tant en ús, la defensa per part d’Adam Smith del paper dels mercats és més matisada i rica del que es desprèn dels elogis d’uns i les crítiques d’altres. En molts àmbits Smith era un pragmàtic: reconeix el paper de l’argument de la “indústria naixent” per afavorir l’ascens d’indústries locals —tot i que també constata els riscos d’abusar-ne per encobrir ineficiències—, assumeix que la naturalesa humana és propensa a escales de represàlies també en l’àmbit de les mesures comercials, i de manera reiterada fustiga el llast dels “interessos creats” —en una versió precoç dels riscos de crony capitalism— que acaben alentint les innovacions i el dinamisme que són la base de “la riquesa de les nacions”.
Té una vigència especial la manera com fustiga el plantejament del comerç com a “joc de suma zero”, en què un país només podria obtenir guanys si un altre experimentés pèrdues correlatives
ADAM SMITH I EL KEYNESIANISME MODERAT
Tot i que sigui un tòpic simplificador contraposar un enfocament liberal atribuït a Smith amb els plantejaments intervencionistes associats a Keynes, la lectura de l’extens llibre V de La riquesa de les nacions obliga a matisar. Les motivacions per a compromisos públics en la provisió de béns i serveis inclouen no només les referències tradicionals a la defensa, l’administració de justícia i l’ordre públic, sinó que inclouen també les obres públiques que faciliten l’activitat, així com una àmplia argumentació per a la despesa pública en educació, no només de les elits —com era habitual en la seva època—, sinó també una formació per al “poble ras” en totes “les parròquies i districtes”, avançant-se a les nocions actuals d’“inclusivitat”. Smith assumeix, amb resignació, la necessitat en situacions d’emergència d’apel·lar a dèficits públics amb el subsegüent endeutament: “La manca de frugalitat en temps de pau imposa la necessitat de contreure deutes en temps de guerra”, però també constata les resistències a restablir l’estabilitat pressupostària quan es normalitza la situació i les freqüents apel·lacions a “esdeveniments que exigeixen una despesa extraordinària”. Smith defensa l’argument —també d’actualitat— de la importància de reposar els marges de maniobra davant situacions realment delicades. En un món en què els poders públics sempre troben coartades per continuar incrementant dèficits i endeutament, el missatge de Smith —amb el qual probablement Keynes coincidiria— és una moralitat a tenir present.
En conclusió, el temps no passa en va, per descomptat, però per entendre molts dels problemes de 2026, tenim en La riquesa de les nacions inspiracions enriquidores
